Brutale, brutale hitte

België zat het hele weekend midden in een serieuze hittegolf, met temperaturen die overal in het land boven de 37 graden uitkwamen, onderdeel van dezelfde hittekoepel die records brak in Frankrijk, Duitsland, Spanje en Nederland. De zaterdagstint van de race verliep in volle zon onder die hitte, en dat was te zien: teams reden single stints tijdens de openingsuren omdat niemand banden of rijders vertrouwde om een volledige double stint aan te kunnen bij die temperaturen. Zondag koelde af tot in de lage dertig graden en bracht 's nachts zelfs een korte regenbui, wat de strategiekeuzes alleen maar moeilijker maakte. Porsche zelf gaf de koelere nachtelijke omstandigheden mee als een van de redenen waarom de #80 wagen de achterstand kon goedmaken. Het statement van BMW achteraf noemde het een hete race "in elke zin van het woord" en was oprecht opgelucht dat elke wagen van het merk de finish haalde.

BOP nog altijd uit balans

De balance-of-performance was dit jaar niet de sterkste. Vooral Aston Martin, BMW en zelfs Porsche leken te worstelen tijdens de vrije trainingen. Op racedag gaf de BOP teams een betere kans om mee te vechten. Minder gewicht en meer boost leken het te doen voor de meeste wagens die pace tekortkwamen. Opvallend: de Porsche 911 GT3 R Evo kreeg een gewichtsreductie van 15 kg, terwijl Mercedes, McLaren en BMW allemaal een reductie van 10 kg op het minimumgewicht kregen.

De kwalificatie was al een zootje voor de race zelfs begon

De chaos van dit jaar wachtte niet op het doven van de lichten. De GetSpeed Mercedes #17 zette de voorlopig snelste gecombineerde tijd neer in de kwalificatie op donderdag, om vervolgens op heterdaad betrapt te worden door de tv-camera's: monteurs die illegaal werk verrichtten aan de rechterachterrem tijdens Q3, en stenen en zand uit de wagen haalden in een sessie waarin de remmen niet aangeraakt mogen worden. Elke ronde uit die sessie werd geschrapt. Een wagen die op pole had moeten starten, vertrok in plaats daarvan ergens rond plaats 60.

Dat was niet de enige straf die uitgedeeld werd. De als derde geklasseerde AF Corse Ferrari en een Attempto Audi kregen allebei rondetijden geschrapt wegens problemen met de datalogger en de Balance of Performance. Twee Aston Martins werden uit de Superpole gehaald omdat hun boostdruk 15 millibar boven de limiet zat. En vier wagens, inclusief de uiteindelijke racewinnaar, moesten vanuit de pitstraat vertrekken na motorwissels. Tegen de tijd dat de groene vlag echt wapperde, startte de helft van de favorieten nergens in de buurt van waar ze gekwalificeerd hadden.

De start die niemand wilde

Als je de openingsronden bekeek, wist je al dat dit geen propere start zou worden. Het veld was amper op gang voor de eerste Full Course Yellow al buitenkwam, en van daaruit stapelde de ravage zich op. Een BMW de garage in met de motorkap eraf nog voor ronde één voorbij was. Een Audi vast in het grind bij La Source. Een Aston Martin die bijna van de baan gereden werd in een crash op de eerste ronde, maar op de een of andere manier terug naar de pits strompelde om nog een dag mee te vechten. Tegen de tijd dat de vroege safety car-situatie tot rust kwam, waren verschillende wagens die het hele weekend een rol hadden moeten spelen al bezig met een inhaalrace die ze nooit meer volledig zouden goedmaken.

Dit wordt een patroon bij de grote SRO-endurance races. Spa voegt zich dit jaar bij Paul Ricard en Monza op de lijst van races waar de openingsronde meer ravage opleverde dan de daaropvolgende twintig uur samen. Op een bepaald moment is dat geen pech meer, dat is een probleem met rijniveau, en het is de moeite waard dat iemand bij SRO daar echt naar kijkt in plaats van het af te doen als "dat is nu eenmaal endurance racing." De rijders lijken te vergeten dat ze 24 uur aan het racen zijn wanneer de lichten doven. Helaas hebben we op Spa al vaker gelijkaardige openingsronden gezien, waar een opstopping ontstaat wanneer de eerste golf wagens Double Gauge verlaat.

La Source zorgde het hele weekend voor problemen, en niet enkel door contact

Het waren niet enkel de rijders die chaos veroorzaakten in die eerste bocht. Het asfalt zelf begon los te komen onder de wagens die door La Source reden, met een oppervlak dat zichtbaar stukken verloor naarmate de race vorderde. Een stuk asfalt werd meer dan een uur lang natgespoten, gewoon om de temperatuur naar beneden te houden. Maar de temperaturen bleven hoog, waardoor de baan zelf nog een variabele werd die teams het hele weekend moesten managen.

De bocht zorgde ook voor het meest besproken moment van de race op de baan. Op een ronde voor een geplande pitstop-cyclus dook Ayhancan Güven laat naar binnen in La Source op zijn eigen fabrieksteamgenoot, Morris Schuring, in de zusterwagen van Boutsen VDS Porsche. Het contact beschadigde de voorbumper van Schuring en gooide de #2 wagen volledig uit de podiumstrijd. Güven kreeg er de dag erna een straf van vijf seconden voor. Porsche tegen Porsche, in een gevecht om een positie die niet eens telde voor de eindoverwinning. Geen mooi plaatje.

De podiumstrijd waar niemand het over heeft: Mercedes tegen Ferrari om de tweede plaats

Het verhaal waar iedereen over schrijft is de overwinning van Porsche, maar de betere race het hele weekend ging om de tweede plaats. De #51 AF Corse Ferrari was de snelste wagen op de baan in de vroege hitte, en bouwde een echte voorsprong op voor een lekke band na vierenhalf uur een ronde en een halve kostte. AF Corse haalde dat 's nachts terug met slimme strategie, door een pitstop te timen rond een overgang van Full Course Yellow naar Safety Car om op de leidende ronde te blijven, iets wat op Spa bloedlastig is om voor elkaar te krijgen. Daarna liep Nicklas Nielsens teamgenoot Tommaso Mosca een tweede lekke band op in een wiel-aan-wiel gevecht met Luca Stolz van Mercedes. De wagen bleef op de leidende ronde, maar tegen de tijd dat de temperaturen daalden in de slotfase, was het vroege tempo van Ferrari verdampt. De #48 Mercedes-AMG van Lucas Auer, Maro Engel en Luca Stolz reed een oprecht foutloze race en versloeg de Ferrari voor de tweede plaats met een handvol tienden na 24 uur racen. Dichter komt deze race niet.

Nog een sterke Spa voor Valentino Rossi, maar BMW hinkt achterop

Valentino Rossi eindigde als zesde overall in de #46 WRT BMW naast Dan Harper en Max Hesse, en voor een paar uur zondagochtend zag het er zelfs beter uit dan dat. De wagen leidde even de race na de verplichte technische stops, voor het gebrek aan pure snelheid van de BMW M4 GT3 Evo op droog asfalt hem weer inhaalde. Het is de tweede keer dat Rossi hier bij de top zes eindigt, en het feit dat iemand die al vier jaar geen fulltime MotoGP meer rijdt dat nog steeds kan bij de grootste GT-race ter wereld, zegt meer over zijn rijderskwaliteiten dan mensen hem toedichten. BMW als constructeur verliet Spa echter overall teleurgesteld. Geen van hun wagens had de snelheid om voor de eindoverwinning te vechten, en het eigen statement van het merk achteraf gaf dat ook toe.

Een zware voor Sarah Bovy

Niet elk verhaal van dit weekend was goed nieuws. Sarah Bovy maakte 's nachts een zware crash met de #700 Comtoyou Aston Martin bij Blanchimont, en ramde hard de bandenstapel na contact met een andere wagen. Bovy liet achteraf op sociale media weten dat ze geraakt was. Het gebeurde minder dan een half uur nadat een andere wagen, een Eastalent Audi, al gecrasht was op ongeveer dezelfde plek, en samen zorgden de twee incidenten voor een van de langste Full Course Yellow- en Safety Car-periodes van de hele race, de achtste van de nacht. Blij dat ze er zonder kleerscheuren vanaf kwam.

De uitvalparade

Het uitvalpercentage op Spa was dit jaar bruut, en de lijst van wagens die de finish niet haalden leest als een who's who van de favorieten vooraf. De GetSpeed Mercedes #17, al gehavend door zijn kwalificatiestraf, herstelde nooit: gedwongen om zich vanuit de achterhoede door het verkeer te vechten, kwam hij in contact met een zusterwagen van Mercedes, waarna beide wagens uitvielen met blijvende schade. De Verstappen Racing Mercedes #3 reed solide mee in de leidende groep tot een gestrande wagen de pitingang blokkeerde midden in de race, wat een file veroorzaakte waarbij hij achterop de Ferrari #51 reed. Hij strompelde nog vier uur verder voor de secundaire schade een uitvalbeurt afdwong. Markus Winkelhock crashte 's nachts hard met de Eastalent Audi bij Blanchimont, nadat de wagen al ronden verloren had door mechanische problemen. De McLaren van Garage 59 viel uit in het zevende uur met een probleem aan de rechtervoorkant. En de gloednieuwe Temerario GT3 van Lamborghini beleefde op zijn Spa-debuut een weekend om snel te vergeten: één wagen viel uit met motorproblemen in uur zes, de andere finishte maar wel drie ronden achter op plaats 19. Niet de introductie waar Lamborghini op hoopte.

Klassewinnaars

Buiten de strijd om de eindoverwinning had BMW toch iets te vieren: de Rowe Racing M4 GT3 van Ugo de Wilde, Tim Tramnitz en Jens Klingmann won de Gold Cup met zes ronden voorsprong, en eindigde als 11e overall. Rinaldi Racing pakte de Silver Cup, Kessel Racing de Bronze Cup, en de Corvette van Johor Motorsports Racing won Pro-Am, de eerste klasseoverwinning voor Corvette op Spa sinds de eindoverwinning van het merk in 2009.

De cijfers achter de chaos

De race van dit jaar trok een record van 132.000 toeschouwers over het vijfdaagse evenement, de grootste opkomst in de geschiedenis van de race. Het is ook de negende keer dat Porsche de 24 Uur van Spa wint sinds de race in 1924 begon, en de eerste overwinning van het merk hier sinds 2020, in wat toevallig het 75-jarig jubileumjaar van Porsche Motorsport is. Vijftien Porsches namen de start, en drie eindigden bij de top acht. Wat er ook fout liep voor de rest dit weekend, het was een oprecht goed weekend voor Stuttgart.

De conclusie

Endurance racing beloont geduld boven snelheid, en de Spa 24 Uur van dit jaar was daar het duidelijkste bewijs van. Een wagen die vanuit de pitstraat startte, versloeg een veld vol wagens die bij de top vijf gekwalificeerd hadden, gewoon door uit de problemen te blijven terwijl bijna niemand anders dat lukte. Dat is de hele aantrekkingskracht van deze race in één resultaat.

Oh, en nog een bonusbeeld: hier is de BMW M3 Touring GT3 op display. Wat een machine!